在周代（公元前1046-前256年）以前，文字主要是记录工具，用来占卜与王室档案，使用权的垄断也伴随着不平等的教育制度。从周代开始，教育属于“嘉礼”，成体系的教育只有宫廷教育，孩子八岁入小学，学习数学和语文；十五岁入大学，学习礼、乐，目标都在于培养王孙贵族。

而最早打破这一僵化制度的，正是孔子。孔子设立“私学”，学生自带送给老师的薪金，老师对学生一视同仁。在文字的使用上，孔子因为崇尚周礼而修订周朝史料，他也因此成为第一个非官方使用文字的人。孔子晚年编撰“六经”，世代书生奉之为经典。古代人“读书”读的正是这些经书。

隋朝，科举制确立

从隋朝（公元581-618年）确立科举制开始，科举考试主要考的就是“经学”。唐宋（公元618-1279年）时科举常设的主要科目是“明经”与“进士” 。到了明代（公元1368-1644年），考试要求撰写八股文 。从科举制度确立开始，读经书就成为了古人从社会低层向上流动的唯一途径，也是获得社会地位与自我实现的最重要的方法，其重要性不言而喻。

古人这种教育情况的形成，与儒家思想在历史上的地位及其思想核心内涵关系密切。以经学为核心的儒家思想对中国社会有着极大的影响。孔子本人就非常重视学习，他说“吾十有五而志于学”，又讲“学而优则仕”，就是将“学”，也就是读书，与仕途紧密相连。读书虽也有“修身”（提高自身素质）的作用，但其最终目标则是“治国、平天下”，用经书中所倡导的仁爱、礼制治理国家，为人民与社稷带来福祉，这是儒家思想所教育出的读书人共有的最高理想。在儒家思想的影响下，教育及人才选拔制度逐渐建立与完善，而儒家思想在中国社会中的地位也进一步巩固，两者相互影响，“学而优则仕”的“功利”思想就更加深入人心了。可以认为，古人读书的所谓“功利心”具有复杂性——这与修身、齐家、治国、平天下和自我实现等多种因素相关，其文化的核心，是一种倡导知识与权力相结合的价值观。