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清朝疆域变化，总体来说是从扩张到受损一个过程。

清朝起家的基本盘，实际上就是东北一隅之地，最北面才到牡丹江一带，也就是传说中的宁古塔。在入关前，通过战争、联姻等方式，清朝对漠南蒙古实现了直接控制，也就是内藩内扎萨克蒙古，对于外藩蒙古则是通过九白之贡建立封贡关系。

清朝入关后，直到康熙元年才将大陆上的反抗武装剿灭，此时清朝选择了与民休息这条，也就是不折腾，尽快恢复社会经济生产，治疗战争的创伤。但是好景不长，由于历史遗留问题，康熙十二年到二十年发生了三藩之乱，三藩之乱结束之后才是清朝开疆拓土的开始。

清朝大规模开疆拓土一直到乾隆年间清朝全盛之时，先后开拓台湾澎湖、黑龙江流域、外藩蒙古、青海、西藏和新疆，并伴随对新开拓的边疆区的巩固。这个巩固一是对内实际控制，清朝对边疆区的统治不同于历朝历代的羁縻（实际上就是封贡关系），而是通过派遣行政官吏、驻军的方式实现实际控制，并在各个边疆区开销核查人口、划分行政区、发行货币、收税等行政活动进行巩固，以及拉拢边疆区少数民族贵族头人，在边疆区颁布法典，甚至边疆区的案件都要报送刑部存档备案；此外清朝还向边疆区移民固边，汉人农民商人大量进入边疆区，比如北疆的人口结构就是在清代发生变化。

二是划定疆界，明确中外之别。古典中国从清代开始，才有了明确的疆界的概念，清帝国通过同俄国签署条约明确了中俄东段和中段的边界走向，在灭亡准噶尔汗国之后立刻派遣军队巡边，明确同俄国、哈萨克、安集延等国边界走向，并在边境上设置卡伦，驱逐越界牧民。通过与尼泊尔和缅甸的战争，明确了中尼和中缅边界走向，粉碎了两国蚕食用过领土的野心。

所以，中国著名边疆史学者谭其骧先生指出，应当以清帝国鼎盛时期的疆域作为中国历史范围：

我们是如何处理历史上的中国这个问题呢？我们是拿清朝完成统一以后，帝国主义侵入中国以前的清朝版图，具体说，就是从18世纪50年代到19世纪40年代鸦片战争以前这个时期的中国版图作为我们历史时期的中国的范围。所谓历史时期的中国，就以此为范围。不管是几百年也好，几千年也好，在这个范围之内活动的民族，我们都认为是中国史上的民族；在这个范围之内所建立的政权，我们都认为是中国史上的政权。简单的回答就是这样。超出了这个范围，那就不是中国的民族了，也不是中国的政权了。

换句话说就是，清帝国奠定了现代中国统一多民族国家的雏形。这一点是非常重要的一点，否则哪有自古以来。或者再直白点说，清帝国确定了中国主权的几乎全部基础。

在1840年之后，尚处于中世纪帝国形态的清帝国在列强的冲击下损失了不少领土，但是构建中国的各个领土板块依然在，清帝国也在吃亏之后调整政策止损，将帝国疆域升级为帝国主权领土，并力所能及的维护国土的完整。比如吉林将军长顺曾经同俄国交涉，将被俄国非法移走的界碑恢复原位；广东水师也曾经驱逐侵占东沙岛的日本侵略者，并派遣军舰巡视西沙群岛宣示主权，现在西沙不少岛屿都是用方式巡视的军舰命名；左宗棠收复新疆，舁梓出征收复伊犁，等等。

总体上说，虽然清帝国在近代损失了不少领土，但是清帝国的版图依然是扩张的，并且清政府对国家也比较负责，避免了中国领土在近代更大的损失。

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