说起太平天国悍将，大伙印象最深刻的就是林凤祥、李开芳、曾天养、陈玉成、李秀成，他们不但战功显赫，还是后人研究太平天国历史时重点下笔墨的对象。例如，林凤祥、李开芳，北伐军统帅，率2万兵马就敢纵横中原，直逼燕京。曾天养，人称“飞将军”，是太平天国的单挑之王。

　　太平天国早期，陈玉成、李秀成还没有崭露头角，罗大纲、林凤祥、李开芳是绝对的先锋大将。但是，有一人地位仅次于林凤祥、李开芳，他就是北伐军的三号人物吉文元，是一位如假包换的悍将。吉文元多次与八旗劲旅厮杀，战功赫赫，可惜在冲锋陷阵时被枪炮打死。

　　吉文元，广西桂平人，太平天国早期悍将，受封为平胡侯。杨秀清时代，太平天国不会轻易给将领封侯，能得到侯爵的将领屈指可数。1854年之前，能册封侯爵的大将，也就林凤祥、李开芳、吉文元，连罗大纲都没有机会。杨秀清赏罚分明，有功则赏，有过则罚，吉文元能封侯，自然是很厉害。

　　出身贫寒，又是桂平人，且作战勇猛，杨秀清决定重点培养这位老乡，让其成为自己集团中的骨干力量。金田起义爆发后，吉文元被选入御林侍卫，成为天王洪秀全的贴身保镖。此时，能入选御林军的士兵只有二十人。史载：“天王遴选二十名矫健敏捷的人为御林侍卫，文元亦在其中。”

　　1852年6月，太平军在全州蓑衣渡遭遇埋伏，数千两广“老兄弟”阵亡沙场，太平天国元气大伤。如此，本该承担天王保卫工作的将领走上前线，承担起战斗任务，其中曾天养、吉文元能力最强。接下来，吉文元一鸣惊人，令杨秀清刮目相看。

　　1852年12月，太平军从岳州出发，穿越洞庭湖，直逼武昌，并展开战斗。水师战斗，罗大纲、唐正才指挥；攻城战斗，自然是林凤祥、李开芳。但是，武昌城破之日，吉文元率先冲锋杀入内城，与清军短兵相接，手刃十余人，为大部队开路。吉文元勇猛，杨秀清看在眼里，他决定重点培养吉文元。

　　攻入武昌后，太平军休整一个月，然后全部参加东征，围攻南京。此时，水师依然是罗大纲率领，陆地战斗则是林凤祥、李开芳、吉文元、黄益芸承担。可知，吉文元已经与林凤祥、李开芳等并列，是太平军的前锋大将之一，充当攻打南京的主力。

　　南京分为内城、外城。其中，外城是绿营兵守卫，是第一线；内城是八旗兵及其家属驻守，不许汉人居住。外城战斗持续二十天，太平军挖掘地道爆破，然后冲入城内。由于八旗兵见死不救，且不开门迎接绿营兵。如此，清军内部矛盾尖锐，绿营兵大多投降，并参加太平军。

　　夺取外城后，林凤祥、李开芳、吉文元等直接围攻内城，与驻防八旗进行战斗。南京是八旗重点驻防之地，八旗兵约四千人，是清朝控制南京的精锐部队。吉文元等率先冲锋，冒着枪林弹雨冲杀，太平军士气高昂。太平军架设云梯登城，八旗兵站在城头拿着枪支扫射。

　　凭借坚固防御工事，八旗兵利用火炮、鸟枪射杀太平军。八旗妇女、儿童也登上城头呐喊助威，并举起石块、木头砸向正在攀登城墙的的太平军。大战持续两天，太平军死伤惨重，但最终攻破内城。接着，吉文元等率兵搜捕城内的旗人，将他们斩杀殆尽。

　　1645年，八旗驻守南京，成为这座城市的主人，震慑南方各地的抗清力量。两百多年后，太平军杀入南京，终结了八旗兵在南京的历史。后来，太平天国灭亡，南京成了湘军势力的大本营，八旗兵也无法恢复原有地位。可以说，是太平军“送走”了八旗兵。

　　夺取南京后，东王杨秀清论功行赏，吉文元升任丞相，成为太平天国的核心领导人之一。史载：“林凤翔、李开方击破城垣，文元舍死先登，廿七日，因劳绩超拔为春官副丞相。”接下来，杨秀清将赋予吉文元一项重要任务，就是率兵北伐中原，攻入燕京，推翻清朝统治。

　　1853年5月，林凤祥、李开芳率2万“老兄弟”北伐。接着，吉文元也率兵从浦口出发，一路所向披靡，在凤阳与林凤祥军团汇合。此时，吉文元在北伐军中的地位仅次于李开芳，是第三号人物，也是大军的开路先锋。

　　6月，太平军攻入归德府，而后林凤祥、李开芳去寻找渡口，吉文元则驻守归德府，阻挡清兵追击。林凤祥一离开，河南巡抚陆应谷率6000绿营兵杀来，准备夺取城池。吉文元在城外设伏，陆应谷攻打城池时，太平军乘势杀出，袭击清军后方，陆应谷落荒而逃。

　　由于缺乏船只，太平军无法在归德府渡过黄河，只能往西走，后在巩县渡河，甩开清军。接着，太平军取道山西，避开清军主力，准备杀入河北。此时，咸丰皇帝大为恐慌，他让直隶总督纳尔经额率14000兵马前往拦截，还调来关外八旗马队助战。

　　但是，太平军行动太过迅猛，纳尔经额还没有摆好阵型，吉文元便率兵杀来，直接攻击清军大营，纳尔经额溃逃。八旗兵再次惨败，太平军乘胜追击，沿途清军闻风丧胆，纷纷逃窜。11月，太平军抵达天津郊外，遥望燕京，咸丰皇帝吓得要逃回东北老家。

　　太平军连战连捷，但后勤补给跟不上，并不具备攻击燕京的资本。如此，林凤祥决定退守阜城，等待援军到来，然后继续北上攻打燕京。此时，僧格林沁率八旗兵赶来围攻阜城，吉文元率兵出战，不幸被枪炮打死。

　　另有一说，吉文元与清军将领约定“单挑”，双方拿着枪支对射。太平军枪支质量不行，吉文元枪支失灵，活活被打死。这桥段类似于普希金与情敌的决斗，在晚清应该不存在。要知道，中国古代大将之间玩单挑，是使用冷兵器，然后大战几十回合，乃至上百回合。

　　参考书目：《太平天国战争全史》