牛郎织女及“七夕”传说源于天象星宿之说，是中国人民最早关于星的故事。自先秦到今天已经流传了两千余年，被誉为传统文化中的爱情经典。与《白蛇传》、《孟姜女哭长城》、《梁山伯与祝英台》，一起被誉为中国四大民间爱情传说。牛郎织女凄美动人的爱情故事一直是历代文人所偏爱的题材，由此而诞生了众多形式多样、雅俗共赏的优秀文艺作品，而由于这个传说，还促成了盛行于我国民间各地的“七夕”、“乞巧”等重要习俗。

从星星的故事到爱情故事的演绎

织女星是天琴星座里最亮的恒星，牛郎星是天鹰座里最亮的恒星，它和两旁那两个亮度小一点的星，有时候被人们合起来称为“扁担星”。千百年来古人卧观星象，逐步演绎出了一个关于牛郎织女的爱情故事。

牛郎织女的传说始于《诗经·小雅·大东》：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄，虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。”，诗中牛郎被称为牵牛，但当时牛郎和织女只是指天上的星星而没有爱情方面的描述。随着时间的流逝，这个故事也在不断丰富和发展。

西汉时，牛郎织女被描述成两位神人，班固的西都赋中曾有描写“临乎昆明之池，左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”指昆明池两边的牛郎、织女雕像。

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东汉时期，“古诗十九首”进一步有描写，其中的一首描写《迢迢牵牛星》已称牛郎织女为夫妻。

迢迢牵牛星，皎皎河汉女；

纤纤擢素手，札札弄机杼。

终日不成章，泣涕零如雨；

河汉清且浅，相去复几许？

盈盈一水间，脉脉不得语。

后来，在东汉学者应劭的《风俗通》中出现了牛郎织女七夕相会的记载：“织女七夕当渡河，使鹊为桥，相传七日鹊首无故皆髡，因为梁以渡织女也。”

到了南北朝时期，牛郎织女的故事进一步发展，任昉的《述异记》里有这么一段：“大河之东，有美女丽人，乃天帝之子，机杼女工，年年劳役，织成云雾绢缣之衣，辛苦殊无欢悦，容貌不暇整理，天帝怜其独处，嫁与河西牵牛为妻，自此即废织紝之功，贪欢不归。帝怒，责归河东，一年一度相会。”意思是说，由于牛郎织女婚后贪图享乐，“废织衽”，因而激怒了天帝，受到惩罚。牛郎织女的故事开始出现悲剧气氛，发展到后来就转化为了凡人与神仙间的悲剧爱情故事。

牛郎织女为何非要在七夕这天相会？

原因古籍中也未曾交代过。据后世推测，可能一方面是每年七月夜间的星辰在天空最为明亮，牵牛、织女二星相距较近；另一方面，七月七日是当时民间风俗“乞巧”的日子，而中国古代劳动人民都把织女当作劳动能手，因此能在“十日之内，织娟百匹”，便向她“乞巧”。于是，人们就把牛郎织女故事和民间习俗揉合到一起了。

科普：牛郎织女见面有多难？

在神话传说中，牛郎和织女会在每年“七夕”相会，一解相思之苦。然而，神话毕竟是神话，现实中的牛郎与织女要在一夜之间相会是绝无可能的。

在天文学上，测量恒星之间的距离，大多用“光年”来计算。光年就是每秒钟走30万千米的太阳光在1年里所走的距离。牛郎星与织女星之间的距离很远，有16.4光年，即使牛郎跑得快，每天能跑100千米，要跑43亿年时间才能与织女相会。不要说一夜之间相会，即使打个电话，也要16.4年才能传到对方。

“牛郎织女文化之乡”——和顺县

流传了千百年的“牛郎织女”故事的起源地，一直存有争议。牛郎织女传说的流传地很多，如山西和顺、山东沂源、河南南阳、陕西西安等。

山西省晋中市和顺县牛郎峪、南天池村一带，地处晋冀交界的太行之巅，这里世代传承着牛郎织女的美丽神话，与牛郎织女故事有关的地名、风俗以及生态景观，已深深融入民间百姓的日常生活之中，成为当地特有的文化现象。以南天池村为轴心，方圆2—3公里之内，分布着与故事情节相关连的20多处地名、自然景观与人文景观，诸如牛郎峪、牛郎沟、牛郎洞、南天池、南天门、天河梁、簪峪（磨子峪、磨峪）、喜鹊山以及牛郎庙、织女庙等等。

牛郎织女传说以民间故事、戏曲曲艺等形式代代相传，当地还遗存有大批故事抄本、曲本，并且至今还保留着七夕之夜“看天”、“祭牛郎织女”习俗和男耕女织的生活方式，为牛郎织女传说的推广奠定了良好的社会基础。

2008年6月,中国文化部确定的第二批国家非遗名录中,牛郎织女传说传承地为山西省和顺县、山东省沂源县。

2009年4月，中国民间文艺家协会同时命名山西和顺县和河南鲁山县为中国“牛郎织女文化之乡”。