中国园林从萌芽期、形成期、发展转折期、成熟期、高潮期、新兴期共经历了6个历史阶段。
（1）萌芽期：中国园林的是从商殷时期开始的，中国园林萌芽与殷周时期，最初的“囿”是让天然的草木和鸟兽滋生繁育，还挖池筑台，供帝王们狩猎和游乐。春秋时期神话内容较丰富，对园林的影响较大，模拟东海仙境成为后世帝王园囿的主要内容。
（2）形成期：秦始皇统一中国后营建的宫室活动中也有园林建设；汉代在囿的基础上发展出新的园林形式——苑，其中有宫室建筑。苑中养百兽，供帝王狩猎取乐，有“一池三山”形式。
（3）发展转折期：魏晋、南北朝时期属于发展转折期，是历史的大动乱时期，是思想、文化、艺术的重大变化时期，形成了自然山水园或写意山水园，开始兴建佛寺。 
（4）成熟期：中国园林在隋唐达到了成熟，主要有唐代山水建筑宫苑，唐代宫苑和游乐园，唐代写意山水园、北宋山水宫苑。
（5）高潮期：元、明、清时期园林建设达到了高潮，北方是以北京为中心的皇家园林，南方出现了私家园林。
（6）新兴期：1949年新中国成立，园林的到了政府重视，是园林的新兴期，建成了“园林城市”，“园林城区”当然在“文化大革命”中园林也受到了挫折和损失。

皇家园林：是专供帝王休息享乐的园林。古人讲普天之下莫非王土，在统治阶级看来，国家的山河都是属于皇家所有的。所以其特点是规模宏大，真山真水较多，园中建筑色彩富丽堂皇，建筑体型高大。现存为著名皇家园林有：北京的颐和园、北京的北海公园、河北承德的避暑山庄。
私家园林：是供皇家的宗室外戚、王公官吏、富商大贾等休闲的园林。其特点是规模较小，所以常用假山假水，建筑小巧玲珑，表现其淡雅素净的色彩。现存的私家园林，如北京的恭王府，苏州的拙政园、留国、沧浪亭、网狮园，上海的豫园等。