综观中国古代历史，商业在不同的历史时期有不同的表现。主要表现在：

（1）商业活动的场所的变化：先主要在城市中进行，后来农村集市贸易逐渐发展。唐时加快，明清时突出，出现了专业性的市集（如丝市、叶市、猪市等），以至逐渐形成了新兴的市镇（有的更是专业性的集散市集）；而不是先有农村商业，而后才有城市商业的发展。

（2）交易内容的变化：商业开始时以贩运、交流地区间的土特产品，经营统治者所需要的奢侈品为主要内容，以后随着商品货币经济的发展，市场商品种类增多、行业分细，为一般人民所需要的主要农副产品以及城市手工业所生产的大小商品在整个流通界地位提高。这种情况在宋代已经显现。

（3）交易媒介的变化：商品交换最原始的形态是物物交换，不存在交易的媒介。随着商品交换的内容和地域的扩大，出现了以贝壳等为代表的一般等价物。随着贸易进一步发展，一般等价物开始固定下来即出现了货币。秦始皇一统中原，统一了货币更是便利了商品交易的发展。由于货币不利于携带等弱点，北宋时出现了世界上最早的纸币──交子，它的出现更是促进了商业上的贸易往来。

（4）商品开始时，一般都局限于流通领域，到封建社会末期（明清时）才逐渐与生产与自由的雇佣劳动相结合，商人资本以多种形式参与生产过程。如向小生产者预购、定货、贷款、当包买商、搞前店后厂，以至投资设厂、开设手工业作坊。

（5）商人组织的变化：最初商人组织是与商人的自然组织──宗族亲缘组织重合的。亲缘组织的进一步发展则为商人的地缘组织和业缘组织，相对而言，作为地缘组织的会馆比作为业缘组织的宗族进步，而作为业缘组织的行会、公所又比作为地缘组织的会馆进步。因为地缘组织特别是亲缘组织大多具有不可选择性，属于不随意的团体而业缘组织大多具有可选择性，属于自由加入的志愿集团。（这三者之间并非是依次取代的关系，它们既有时间上的交叉并存，又有组织上的相互重叠。）除此以外还有城市的发展，交易范围的扩大等等就不再一一叙述。