商人的发展离不开生存资源，早在春秋战国时代，中国历史上就出现了大商人和商业资本。在《史记》的《货殖列传》中就记载了先秦时期各诸侯国依靠商业贸易或者高利贷而致富的巨贾，其中就有被视为天下商人之祖的陶朱公范蠡：“朱公以为陶天下之中，诸侯四通，货物所交易也。乃治产积居，与时逐而不责于人。故善治生者，能择人而任时，十九年之中三致千金，再分散与贫交疏昆弟。”司马迁以超前的眼光肯定了商人和商业资本对社会经济发展所做的贡献，《太史公自序》曰：“布衣匹夫之人，不害于政，不妨百姓，取之于时而息财富，智者有采焉。

作《货殖列传》”。他反对“重农抑商”的思想，为当时不直接从事农业生产而通过货物的交换而获得财富的社会群体立传。 商人在中国历史上一直是作为经济发展的重要力量存在的，秦始皇统一中国后，统一货币和度量衡，车同轨书同文，都为区域间的贸易往来和商品流通创造了条件。到了汉代不仅国内商业繁盛，张骞通西域开辟的“丝绸之路”，促进了中国与中亚、西亚等地的对外贸易。此后中国商业经济历经唐、宋两个鼎盛时期，到了明代封建商品经济已经发展得十分充分，在江南以及沿海地区出现了资本主义商品经济的萌芽，一些手工业生产部门有了雇佣劳动力，例如苏州就有“机户出资，织工出力”的现象。然而，在中国传统四民思想里，商人位于“四民之末”，历代都有抑商的政策。