如果简略概括一下的话，我认为这个问题的根本原因在于中国传统建筑的木结构。

在中国古代并不是没有出现立体发展的倾向，在战国到秦汉时曾经出现过高台建筑，比较典型的例子是秦咸阳一号宫殿、西汉未央宫前殿，这些建筑内部是多层的夯土台基，木结构依附着台基层层上升，但台基最后被建筑包裹起来看不到，外观上形成木结构高层建筑的形象，这种土木混合结构的顶峰是北魏时候的永宁寺塔，这可能是中国建筑史上最高的一座木构建筑，高度大概有147米（据杨鸿勋的复原图），同样是用一个大约有六层高的夯土的台基作为内芯，木结构将其层层包裹起来。

但是一个值得注意的问题是，这座木塔仅仅存在了18年就毁于雷击造成的火灾，而现存的高层建筑中（大约也只有佛塔了），应县木塔是现存的唯一一座纯木构佛塔，其他很多塔或者是纯砖构，或者塔身用砖造，外围才是木构，木结构因为各种原因毁掉之后就会露出里面的砖石结构（比如苏州虎丘云岩寺塔）。

塔的砌筑方式一方面说明，因为砌筑的技术难度，单纯用木结构做高层建筑是一件困难的事情，虽然采用砖石会方便许多，但烧砖一开始成本很高，只是到明代晚期才随着技术的成熟开始普及，也很难大批量得用在民居上（也就是做成无梁殿之类的），除非是像佛塔、佛殿这样因为信仰可以不计成本，否则要获得更多的空间只能平面发展。客家土楼可以做到四层，是因为防御的强烈需要而采用了非常坚固的夯土墙砌筑技术，同样不是单纯的木结构。

另一方面也说明，木结构在防火方面是很脆弱的，如果用木结构做成片的高层民居，建筑密度很大，一旦发生火灾毁得通常会很彻底，而平面发展的话建筑密度小了很多，还可以依靠山墙进行比较有效的防火（比如徽州的马头墙之类的）。

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