PLC是“可编程控制器”的缩写。原本可编程控制器缩写为PC，但为了避免与个人电脑的缩写PC混淆，将可编程控制器称为PLC。可见，PLC是计算机家族的一员，是一种主要应用于工业自动控制领域的微型计算机。

国际电工委员会在1987年将可编程控制器定义为:

可编程控制器是一种用于数字操作的电子系统，是专为工业环境中的应用而设计的。它采用一种可编程存储器，用于存储程序，执行面向用户的逻辑运算、顺序控制、定时、计数、算术运算等指令；并通过数字或模拟输入/输出控制各种类型的机械或生产过程。

PLC应用广泛，在国内外钢铁、石化、机械制造、汽车装配、电力系统等行业的自动化控制领域得到广泛应用。

世界上有数百家PLC制造商，其中著名的有德国西门子公司、美国罗克韦尔自动化公司、法国施耐德公司、日本三菱公司、欧姆龙公司。现已生产出大量各种类型的PLC产品，包括日本三菱公司的FX系列、德国西门子公司的S7-200 CPU22X系列、施耐德公司的少数产品。

PLC的基本组成主要包括中央处理器(CPU)、内存(RAM、ROM)、I/O单元、电源和编程器。

PLC控制系统的等效电路可分为三部分，即输入部分、输出部分和内部控制部分。输入部分是采集输入信号，输出部分是系统的执行部分。这两部分与传统继电器控制电路相同。内部控制电路是用编程方法实现的逻辑控制，用软件编程代替传统继电器电路的功能。

PLC的输入部分由外部输入电路、PLC输入端子和输入继电器组成。所谓“输入继电器”在机器内部，只有输入端子在外部可见。也可以理解为每个输入端相当于一个“继电器”，用符号“I”表示。由于输入端子多，需要添加数字符号来区分。数字从“0.0”开始计数，例如，第一个输入端子(也是第一个“输入继电器”)由“I0.0”表示。等等。

该继电器的线圈由外部输入元件(如控制按钮、行程开关等)控制。)，程序中无法控制输入继电器的线圈。该线圈然后控制其触点的动作，这些触点都应用在程序中，并根据程序要求改变状态以控制输出。输入继电器的触点只有两种，一种是常开触点，一种是常闭触点，触点很多，所以教材上说编程的时候可以随便用。(见上图左侧“输入部分”电路图)

输出部分由可编程逻辑控制器内部的一个“输出继电器”组成，并与内部控制电路、输出端子和外部负载电路隔离。与输入一样，每个输出端子相当于一个“输出继电器”，其符号用“Q”表示，数字符号从“0.0”开始计数，第一个“输出继电器”用“Q0.0”表示。

与输入不同，内部程序控制“输出继电器”的线圈，其触点控制外部负载电路。同理，这个“输出继电器”也有常开触点和常闭触点两种，而且数量也比较大，可以在程序中随便使用。

中间内部控制电路由用户程序构成，实际继电器的控制逻辑由所谓的“软继电器”代替。其功能是根据用户程序指定的逻辑关系，对输入信号和输出信号的状态进行检测、判断、计算和处理，然后得到相应的输出，达到用户要求的控制目标。