在历史上，贝壳、布帛、牲畜、粮食、铜、金、银等都充当过一般等价物。

实物货币之所以随着商品经济的发展逐渐退出货币历史舞台，根本原因在于实物货币具有难以消除的缺陷。它们或体积笨重、不便携带；或质地不匀、难以分割；或容易腐烂、不易储存；或大小不一，难于比较。随着商品交换和贸易的发展，实物货币被金属货币所替代也就不足为奇。

金属冶炼技术的出现与发展自然是金属货币广泛使用的物质前提。金属货币所具有的价值稳定、易于分割、便于储藏等优点，确非实物货币所能比拟。