在中国古代，纹身这个行为可是地地道道的惩罚行为，以商代为例，那阵子有纹身的人，都是“社会人”，这个社会人是真正的罪犯，对于这种危险分子，朝廷对他们的惩罚就是纹身，（而且这算是比较低端的惩罚方式），如果犯的罪大扯一点，那么就是割掉鼻子或者砍掉手脚了，纹身的这种刑罚在古代有一个叫法，称之为墨刑，顾名思义用针扎完需要用黑墨涂在身体之上，让纹的这个符号更加醒目，而且用墨基本是不会掉色了。

当然还有一种情况。是古人主动性的纹身，众所众知，古人都有图腾的崇拜文化，他们一般情况下会把敬仰的图腾标志纹在自己的手臂或者心脏附近，用来辟邪或者希望这个图腾给他们带来好运，神灵给他们护佑，在古代动不动就干仗的环境下，这种独特的标志还可以辨识敌我，这样就省的误伤了，不然被自己人搞死了就不好了。

到了现代社会，纹身已经没有古代这些功用了，现在最大的功用就是装饰，当然很多黑社会都把纹身做成社会人的标志，尤其是日本人什么什么山口组，他们用满身纹身的方式来和附近的人宣告，我是黑社会，小心点，在国内很多小年轻都开始纹身，他们纹完全就是学人精，觉得这样酷，这样屌屌的有个性。笔者还是建议最好不要尝试，因为这样将来一定会后悔的。